Un circuit électrique fonctionne en fournissant une boucle fermée pour permettre au courant de circuler à travers un système. Les électrons doivent pouvoir circuler dans tout le circuit, complétant un chemin d'un pôle de la source d'alimentation au autre. En cours de route, ce flux d'électrons peut être utilisé pour alimenter des lumières ou d'autres appareils électriques. Toute interruption dans le chemin arrête la circulation du courant.
Un exemple de circuit simple est une batterie connectée à une ampoule. Le courant circule d'une borne de la batterie à travers un fil jusqu'à ce qu'il atteigne l'ampoule et traverse le filament de l'ampoule, qui convertit une partie de l'énergie en lumière. Ensuite, le courant traverse une deuxième section de fil jusqu'à la borne opposée de la batterie, complétant le circuit. Toute coupure dans cette voie, qu'il s'agisse d'une déconnexion physique d'un fil ou d'un interrupteur conçu pour couper temporairement le circuit, coupe le flux de courant et éteint l'ampoule.
Dans un circuit en série, le courant circule à travers un certain nombre de lumières ou d'autres appareils connectés à la suite, et si l'un tombe en panne ou est déconnecté, il perturbe le courant pour l'ensemble du système. À l'inverse, les circuits parallèles divisent le flux de courant en plusieurs chemins, de sorte qu'une seule panne n'arrête pas l'ensemble du circuit.
