Il existe de nombreuses façons de commencer à discuter en ligne, y compris via des programmes de discussion utilisant Internet Relay Chat et via des sites Web proposant des salles de discussion. De nombreuses applications pour appareils mobiles prennent en charge IRC ou fonctionnent comme frontaux pour d'autres services de chat. De nombreux services de chat proposent des salles consacrées à des intérêts spécifiques, tandis que d'autres services offrent des fonctions supplémentaires, telles que la possibilité de modifier et d'échanger facilement des images avec d'autres utilisateurs.
IRC est le plus ancien système de chat en ligne encore utilisé régulièrement, en 2015. Le système se compose d'un certain nombre de réseaux individuels de serveurs interconnectés appelés réseaux, qui relaient les messages aux utilisateurs connectés à des salles de chat spécifiques hébergées sur le les serveurs. Ce type de chat est adapté pour communiquer avec plusieurs utilisateurs simultanément, c'est donc un bon choix pour les nouveaux chatteurs intéressés à parler avec plusieurs personnes à la fois. IRC est également un bon choix pour les utilisateurs intéressés à suivre une conversation plutôt que de participer activement. Il existe de nombreux réseaux différents qui desservent les utilisateurs généraux, des sous-communautés spécifiques et des zones géographiques.
D'autres services de chat sont orientés vers les chats en tête-à-tête plutôt que vers la communication de groupe. Un exemple est Snapchat, accessible via ses applications mobiles iOS et Android. La caractéristique distinctive de Snapchat est la possibilité d'échanger et de modifier des images avec d'autres utilisateurs, que l'application supprime lors de la visualisation. De nombreux services de chat en tête-à-tête sont associés à des rencontres en ligne et à d'autres activités sociales.
