Les tempêtes de poussière commencent lorsque les vents soulèvent de petites particules de sol sec et meuble dans l'air. Alors que les particules plus grosses retombent souvent rapidement au sol, les plus petites peuvent rester en l'air pendant des jours. Ces petites particules parcourent souvent des milliers de kilomètres, y compris à travers les continents et les océans.
Les tempêtes de poussière synoptiques à grande échelle peuvent atteindre 1500 miles de large. Ils commencent lorsque des fronts froids coupent sous des masses d'air chaud, entraînant des vents forts sur des surfaces chaudes et sèches. L'augmentation du gradient de pression conduit à des vents violents avec des rafales jusqu'à 100 miles par heure. Plus les vents soulèvent les particules de poussière, plus elles restent longtemps en suspension dans l'air. La tempête dépose parfois de la poussière du désert nord-africain dans les Caraïbes. Dans le golfe Persique, les tempêtes de poussière bloquent souvent le soleil jusqu'à cinq jours.
Les tempêtes de poussière à mésoéchelle vont de 15 à 30 mètres de diamètre. Certains se forment lorsque les vents se précipitent dans les montagnes ou à travers les lacunes des chaînes de montagnes. D'autres, appelés haboobs, se produisent en raison des courants de convection des orages. Les haboobs sont ce que la plupart des gens considèrent comme des tempêtes de poussière. Ce sont de violents orages qui descendent souvent des lignes électriques. Ces épaisses tempêtes de poussière limitent la visibilité, causant des problèmes aux avions et aux automobiles. Les fines particules de poussière provoquent également des problèmes de santé pour les humains, en particulier ceux qui souffrent d'asthme.
