Chez l'homme, il existe neuf acides aminés essentiels. Un acide aminé essentiel est un acide aminé qui ne peut pas être fabriqué dans le corps ; il doit provenir de la nourriture que les humains mangent. Les 11 autres acides aminés sont considérés comme non essentiels.
Les neuf acides aminés essentiels pour l'homme sont l'histidine, la leucine, l'isoleucine, la lysine, la méthionine, la phénylalanine, la thréonine, le tryptophane et la valine. D'autres organismes ont des acides aminés essentiels différents. Les acides non essentiels n'ont pas besoin de provenir des aliments car ils peuvent être fabriqués par le corps. Seulement 20 acides aminés sont utilisés par toutes les formes de vie ; cependant, 500 acides aminés différents existent sur Terre.
Les protéines proviennent d'une chaîne de monomères, ou éléments constitutifs, appelés acides aminés. Ces acides aminés se combinent pour produire le grand nombre de protéines utilisées pour divers besoins structurels et fonctionnels du corps.
