Un transformateur convertit une haute tension de courant alternatif en une tension plus basse tout en la maintenant sur la même fréquence. L'électricité haute tension est capable de parcourir de plus longues distances avec moins de gaspillage d'énergie, mais les maisons et les entreprises utilisent une tension inférieure, de sorte que l'électricité doit être convertie avec des transformateurs.
Lorsque l'électricité se déplace à travers des fils métalliques, les électrons se déplacent rapidement et s'échappent à travers la structure métallique, provoquant un gaspillage d'énergie. Plus la tension utilisée est élevée, plus le courant est faible, de sorte que les compagnies d'électricité envoient une tension extrêmement élevée pour économiser autant d'énergie que possible. Les lignes électriques à haute tension peuvent transporter de 155 000 à 765 000 volts. Une fois l'énergie haute tension convertie, la nouvelle tension plus basse est stockée dans une sous-station électrique, qui la décompose ensuite en plus petits morceaux à une tension encore plus basse.
À l'aide de transformateurs plus petits, les sous-stations répètent le processus jusqu'à ce que la tension atteigne environ 7 200, et la puissance à basse tension se déplace ensuite de la sous-station vers les transformateurs de quartier. L'énergie est ensuite reconvertie à la tension inférieure utilisée par les consommateurs, qui est généralement de 110 à 250 volts. Des transformateurs plus petits se trouvent aux extrémités de la plupart des chargeurs pour lecteurs MP3, téléphones portables et ordinateurs portables, car ces éléments nécessitent généralement une très petite quantité d'énergie.
