Le Nigéria a été gouverné indirectement par la Grande-Bretagne jusqu'à ce qu'il obtienne son indépendance le 1er octobre 1960. Le Nigéria a établi une nouvelle constitution à cette époque et a établi un système fédéral qui avait à la fois un chef d'État cérémonial et un premier ministre élu.
C'est le 1er octobre 1963 que le Nigeria est devenu une république et qu'Azikiwe est devenu le président du pays ; cependant, le Premier ministre Alhaji Sir Abubakar Tafawa Balewa est resté plus puissant.
Pendant la majeure partie du XIXe siècle, les Européens ont régné sur les villes portuaires africaines et ont utilisé les réseaux commerciaux africains pour échanger leurs marchandises et rassembler des matières premières à emporter chez eux. Les Britanniques étaient en charge du Nigeria, et ils ont décidé de gouverner par le biais d'un gouvernement indirect, ce qui implique d'utiliser les structures existantes au sein d'un pays afin d'établir un gouvernement. Les Britanniques utilisaient les chefs (ou nommaient un "chef" s'il n'en existait pas dans une région particulière du Nigeria) et les utilisaient pour diffuser leurs règles, règlements et lois. Les Britanniques laisseraient le peuple tranquille à moins qu'ils n'ignorent ou ne désobéissent à l'un de leurs règlements. Ils utiliseraient également leur pouvoir de « veto » s'ils estimaient que les Nigérians dirigeaient les choses d'une manière qui nuirait à leurs besoins commerciaux ou minimiserait leur pouvoir. Les Français préféraient plutôt gérer les choses par la règle directe.
