Dans son livre "Le Prince", Niccolo Machiavelli soutient qu'il vaut mieux être craint qu'aimé en tant que leader, bien qu'il note qu'être aimé et craint en même temps serait idéal, bien que peu probable . Son argumentation est basée sur une vision des gens comme essentiellement égoïstes. S'ils voient une opportunité de promouvoir leurs propres intérêts, même au détriment de la loyauté ou de l'amour, seule la peur des répercussions les retiendra.
De nombreux économistes sont d'accord avec l'évaluation de Machiavel, observant que le facteur le plus puissant pour motiver les gens est la peur de la perte, un phénomène appelé « aversion à la perte ». L'économiste John List suggère que les employeurs utilisent l'aversion aux pertes des gens à leur avantage en accordant des primes aux employés avec un avertissement qu'ils seront repris si les objectifs ne sont pas atteints.
La question de savoir s'il vaut mieux être aimé ou craint en tant que leader est également pertinente dans le contexte de l'éducation. Autrefois, il était courant pour les enseignants d'invoquer l'obéissance de leurs élèves en les frappant. De nos jours, il est entendu que la discipline basée sur la peur, comme celle-ci, étouffe la créativité et l'apprentissage.
Si la créativité est un trait souhaitable chez les étudiants ou les employés, alors la peur n'est probablement pas un outil efficace de motivation.
