Il y a un débat parmi les experts quant à la race à laquelle « maure » fait référence à Othello ; cependant, l'interprétation la plus courante est qu'Othello était noir et très probablement d'origine africaine. La « noirceur » d'Othello est mentionnée plusieurs fois dans la pièce, et Shakespeare n'était pas étranger aux Noirs chrétiens.
La raison pour laquelle les experts ont du mal à supposer qu'Othello était noir est due à l'ambiguïté du mot "Maure" à l'époque de Shakespeare. "Moor" en grec original signifie simplement noir. Cependant, il n'était pas rare que les gens à l'époque de Shakespeare se réfèrent à quelqu'un qui était simplement plus sombre dans le teint comme noir. De plus, selon SparkNotes, le mot « maure » désigne aujourd'hui les Arabes islamiques qui ont quitté l'Afrique du Nord pour l'Espagne au cours du VIIIe siècle.
Certains interprètent "Maure" comme un Maure espagnol. Ben Arogundade partage la théorie de l'auteur Peter Ackroyd d'Othello en tant que Maure espagnol basée sur le contexte historique. Ackroyd soutient que Shakespeare aurait fait d'Othello un Maure espagnol parce qu'il en savait beaucoup sur la politique espagnole. De plus, Shakespeare est connu pour piller ses histoires, et il y avait un roi espagnol, Philippe II, qui était de nature jalouse et accusé d'avoir étranglé sa femme au lit. Ce type d'histoire aurait été une source d'inspiration attrayante pour le dramaturge William Shakespeare.
Néanmoins, il existe toujours un fort soutien des descriptions dans le texte qui amènent la plupart des gens à croire qu'Othello était un Maure noir d'origine africaine. L'intention de Shakespeare peut ne jamais être certaine, et la pièce est jouée avec succès depuis des centaines d'années, parfois avec Othello en tant qu'homme noir et parfois avec Othello en tant qu'arabe.
