Le classicisme est un art associé à l'Antiquité, principalement l'art et la culture romains et grecs, et il comprend des caractéristiques telles que la symétrie, le décorum, la pellucidité, l'harmonie et l'idéalisme. Le classicisme découle souvent d'une forme d'art plus primitive et donne également lieu à un style plus orné et complexe.
Bien que le classicisme soit fortement associé aux idéaux artistiques des cultures romaine et grecque, il y a eu des renouveaux classiques dans les différents arts depuis l'Antiquité. Ces renaissances ultérieures sont souvent qualifiées de néoclassicisme, bien que les caractéristiques de ces périodes soient souvent identiques ou très similaires à celles des idéaux classiques originaux.
Le classicisme est souvent une réaction à un style moins formel au cours d'une période artistique antérieure qui pourrait être considérée comme primitive pour un renouveau classique. L'art classique est plus rigide que de nombreux autres types d'art « d'époque ». Par exemple, les lignes droites sont plus abondantes que les courbes ; les compositions semblent terminées plutôt que de couler de la toile; et l'universel est préféré au spécifique. La rigidité et les lignes épurées du classicisme ont souvent engendré une période artistique d'excès, qui pour un classiciste semblerait dissonante et inutilement ornée. L'art et la musique baroques en sont un exemple.
De nombreux historiens et critiques d'art considèrent la production d'art comme cyclique, avec la phase classique comme le summum de la réussite au cours de chaque cycle. Parce que la période classique d'origine de l'art est si hautement considérée, le mot "classique" implique la perfection, ou aussi près de la perfection que possible. Bien que chaque renouveau des formes d'art classiques partage de nombreuses qualités générales, chaque période néoclassique réinterprète les caractéristiques classiques pour s'harmoniser avec son époque particulière.
