Ulysse est le héros du poème épique d'Homère "L'Odyssée", qui suit le protagoniste alors qu'il tente un voyage difficile de 10 ans de Troie à sa patrie d'Ithaque. Ulysse joue également un rôle majeur dans "L'Iliade", dans lequel il est surtout connu comme l'inventeur du cheval de Troie.
Ulysse est l'un des premiers exemples littéraires de ce qu'on allait appeler un « homme de la Renaissance ». Ulysse excelle dans tous les aspects du leadership. Alors que ses compatriotes Achille, Agamemnon et Ajax font tous preuve de vertus spécifiques, telles que la force, l'agressivité et l'endurance, Ulysse est toutes ces choses, en plus d'être un conseiller intelligent et un maître poète et conteur. De tous les grands héros de la guerre de Troie, Ulysse est le seul survivant.
Les traits qui font d'Ulysse un héros épique seraient plus tard condamnés à Athènes au 5ème siècle comme crapuleux. Par exemple, l'intelligence d'Ulysse se présente souvent comme la capacité de mentir pour sortir d'un impasse. L'exemple le plus célèbre est l'idée d'Ulysse pour le cheval de Troie, un grand cheval de bois plein de soldats grecs cachés donné en "cadeau" aux Troyens. Les Athéniens considéraient la mentalité de tout-va d'Ulysse comme caractéristique des politiciens qui ruinaient la société athénienne.
