Certains des éléments littéraires de l'horreur incluent l'humeur, la préfiguration, la surprise, le suspense, le mystère et l'humour. Les histoires d'horreur peuvent également utiliser l'allégorie et servir de contes moraux ou de leçons d'objets. Bien que la plupart des histoires d'horreur contiennent beaucoup de ces éléments, toutes ne sont pas nécessaires pour construire une histoire d'horreur, tout comme toutes les histoires d'horreur n'incluent pas des vampires ou d'autres éléments du surnaturel.
Selon l'écrivain d'horreur C.M. Humphries, l'élément le plus important d'une histoire d'horreur est l'établissement de l'humeur, qu'il définit comme la peur. Chuck Wendig, romancier, scénariste et concepteur de jeux, souligne qu'un écrivain d'horreur ne peut pas supposer que ce qui l'effraie va effrayer les lecteurs, car l'horreur est personnelle.
Une stratégie pour créer l'ambiance est de regarder la société contemporaine pour ce qui est effrayant en général - épidémie, menace nucléaire, réchauffement climatique - puis de l'adapter à une stratégie rhétorique spécifique pour raconter l'histoire.
La préfiguration, ce que Humphries appelle les "spoilers", aide à alerter les lecteurs pour tracer des points qui guident les personnages à travers l'histoire. Par exemple, si l'un des personnages a peur des araignées, attendez-vous à ce qu'il trouve des araignées.
Deux autres éléments, la surprise et le suspense, sont étroitement liés. Pensez aux personnages d'une histoire d'horreur marchant dans une vieille maison sombre à la recherche d'une sortie sûre. Ils sont surpris de trouver une porte déverrouillée et craignent de ne pas y arriver vivants. Plus l'intrigue tourne, tourne et retarde, plus grande est la possibilité de créer la surprise et le suspense.
La plupart des histoires d'horreur contiennent également des éléments de mystère, ne serait-ce que pour remettre en question la façon dont le cadre de l'histoire est né. De nombreuses histoires d'horreur contemporaines incluent également des éléments d'humour pour donner aux lecteurs une pause dans l'horreur et pour permettre à l'écrivain de créer un suspense.
