Le poème épique "Beowulf" suit le héros titulaire dans sa quête alors qu'il sauve la salle d'hydromel du roi Hrothgar de la bête Grendel, bat la mère de Grendel, règne en tant que roi et meurt glorieusement au combat avec un dragon. L'histoire suit la structure de la quête du héros archétypal.
L'histoire commence avec le siège de l'hydromel de Hrothgar par la bête Grendel. Cet état de fait se poursuit pendant des années alors que Grendel attaque encore et encore, tuant à volonté. Beowulf, roi des Geats, arrive et tue Grendel dans un match de catch. La mère démoniaque de Grendel riposte en kidnappant l'un des Danois de Hrothgar, mais Beowulf la poursuit dans son repaire sous l'eau et la tue.
Beowulf retourne au pays des Geats. Il y devient roi, succédant à son père, et combat dans de nombreuses guerres avant de faire enfin la paix. Avec son compagnon et serviteur Wicglaf, il règne avec inquiétude, mais avec justice, jusqu'à ce qu'un voleur réveille un dragon dans les montagnes et que la bête émerge pour brûler la campagne et marauder à la poursuite de la vengeance.
Beowulf renverse et tue le dragon, mais l'acte est son dernier et seul Wicglaf survit pour porter la nouvelle de la mort héroïque du roi aux Geats. La fin du poème est une méditation mélancolique sur le contenu de la vie de Beowulf et la manière dont il a changé le monde à travers son héroïsme.
