LaMarcus A. Thompson est considéré comme l'inventeur des montagnes russes. Il existait des brevets antérieurs pour des montagnes russes qui n'ont jamais été construits et des divertissements français et russes similaires dans leur concept qui utilisaient la gravité pour générer des vitesses élevées .
En 1872, le premier brevet pour un grand huit a été déposé, mais le chemin de fer Switchback de Thompson a été le premier grand huit jamais construit en bois, en 1884. L'invention de Thompson était un chariot sur rails appelé le chemin de fer Switchback, construit à Coney Island spécifiquement pour amuser le public payant.
Switchback Railway a très probablement été inspiré par le Scenic Railway, une piste de charrette qui avait été conçue pour exploiter une haute montagne en Pennsylvanie. Les passagers du Scenic Railway ont eu droit à une descente rapide qui a atteint une vitesse de 65 milles à l'heure. La piste a été convertie en une attraction touristique après l'exploitation de la mine. L'utilisation de la piste pour le divertissement a elle-même été inspirée par les toboggans et rampes des montagnes russes de Saint-Pétersbourg et les bancs roulants de France, qui se déplaçaient le long de pistes rainurées sous la force de la gravité.
