On ne sait pas quelle civilisation a inventé la lanterne en premier, mais les Grecs, les Égyptiens et les Chinois utilisaient tous des lanternes pour les occasions festives. En Chine, les lanternes étaient fabriquées à partir de papier, de soie ou de peau d'animal et posées avec du bois et du bambou.
Les lanternes utilisées dans les festivals chinois étaient de nature plus décorative et se présentaient sous différentes formes et tailles. Pour la célébration du Nouvel An lunaire, des lanternes ont été allumées pour marquer le dernier jour. Il n'était pas rare non plus de voir des lanternes flotter dans le ciel. En plus d'être utilisées dans les festivals, les lanternes servaient également de source de lumière la nuit. L'ancien style de lanterne éclairée par des bougies est moins populaire, car les lanternes électroniques sont plus sûres et plus faciles à transporter.
