Les nations européennes ont formé des alliances dans les années qui ont précédé la Première Guerre mondiale pour se protéger et augmenter leur puissance militaire et diplomatique. Les alliances sont des accords conclus entre des États pour fournir un élément de sécurité aux nations impliquées . Ces accords peuvent soit obliger les États à se défendre si un ou plusieurs d'entre eux sont attaqués, soit l'accord d'alliance peut être basé sur des membres qui maintiennent une position de neutralité si et quand des conflits se développent.
La pratique consistant à former de puissantes alliances qui finiraient par conduire au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 a commencé au XVIIIe siècle à la suite du regroupement de nations pour promouvoir ou empêcher les objectifs de Napoléon Bonaparte. Sept alliances anti-napoléoniennes ont été formées au cours des années 1797 et 1815 et ont impliqué les grandes puissances européennes de l'époque, telles que l'Angleterre, l'Autriche, la Prusse et l'Espagne. Dans la seconde moitié des années 1800, des alliances nouvelles et changeantes se développaient entre les grandes puissances. Ils se sont finalement installés dans deux blocs de puissance opposés dont les alliances contraignantes signifiaient que, si des hostilités éclataient entre deux nations, cela pourrait entraîner une guerre entre elles toutes.
La formation d'alliances entre États est basée sur la théorie de l'équilibre des pouvoirs. La prémisse de la théorie est que la sécurité est renforcée lorsque la force militaire est répartie de manière à ce qu'aucune nation n'ait la capacité de dominer les autres. La pratique de former des alliances fait partie de l'histoire ancienne, comme l'a souligné l'historien du XVIIIe siècle David Hume dans son « De l'équilibre des pouvoirs ». La pratique a refait surface en tant qu'objectif de politique étrangère en Europe lorsque les dirigeants des cités-États italiennes ont commencé à se regrouper en blocs de pouvoir, tels que la Ligue italique au XVe siècle.
