Le 7 juin 1776, Richard Henry Lee de Virginie a présenté une résolution au deuxième congrès continental qui proposait l'indépendance des colonies américaines. C'était la résolution Lee. Ses trois parties comprenaient une déclaration d'indépendance, un appel à former des alliances étrangères et un plan de confédération.
La résolution Lee stipulait : « que ces colonies unies sont, et de plein droit, des États libres et indépendants, qu'elles sont absous de toute allégeance à la couronne britannique, et que tout lien politique entre elles et l'État de La Grande-Bretagne est, et devrait être, totalement dissoute ; que des mesures devraient être immédiatement prises pour obtenir l'assistance des puissances étrangères, et une confédération devrait être formée pour lier plus étroitement les colonies entre elles. »
Le débat qui a suivi la résolution a révélé que six colonies n'étaient pas encore disposées à rompre leurs liens avec l'Angleterre et, en conséquence, le Congrès a décidé de retarder le vote sur la résolution Lee. Dans l'intervalle, un comité a rédigé une déclaration formelle d'indépendance ; Thomas Jefferson était le principal auteur de ce document. Le 1er juillet, le débat a repris concernant la résolution Lee. Parce que le Congrès voulait un vote unanime, ils ont à nouveau reporté le vote jusqu'au 2 juillet, lorsque 12 colonies ont voté pour, New York s'étant abstenu. Les Américains célèbrent le Jour de l'Indépendance le 4 juillet car c'est le jour où la Déclaration d'Indépendance a été officiellement adoptée.
