Le premier explorateur européen à entrer dans l'État du Nevada était le prêtre espagnol Francisco Garces. Garces a pénétré dans la partie sud de l'État en 1776.
Dans les années 1820, les trappeurs Jedidiah Smith et Peter Skene Ogden ont voyagé dans la région. En 1843, John C. Fremont mena la première de ses nombreuses expéditions à travers l'État. Le premier établissement européen permanent était un poste de traite mormon fondé en 1850. Le Nevada est officiellement devenu une partie des États-Unis en 1848 avec la signature du traité de Guadalupe Hidalgo, et le statut d'État a été obtenu en 1864. Les frontières modernes de l'État ont été établies en 1867.
