Philip B. Downing était l'inventeur afro-américain de la boîte aux lettres publique, une boîte en métal sur quatre pieds avec une porte extérieure et une porte de sécurité intérieure. Il l'appelait une boîte aux lettres de rue et avait l'intention il doit être utilisé à la place du bureau de poste.
Downing a breveté sa boîte aux lettres le 27 octobre 1891. Avant 1891, la sécurité n'était pas garantie dans les boîtes aux lettres publiques, car elles étaient généralement laissées à moitié ouvertes. Avec l'invention de Downing, la porte de sécurité intérieure assurait la protection du courrier contre le vol et les intempéries.
En 1890, Downing a breveté un interrupteur ferroviaire contrôlant l'alimentation électrique des trains. Des interrupteurs électriques résidentiels ont ensuite été inventés sur la base de cette conception.
