Pendant la guerre de Sécession, les éclaireurs fédéraux ont servi d'espions de l'Union qui ont voyagé avant les autres troupes pour recueillir des informations sur les troupes confédérées. Le terme peut désigner une variété de rôles, des agents d'infiltration à des soldats qui faisaient simplement le guet.
L'Union et la Confédération avaient des éclaireurs qui remplissaient des rôles similaires, mais le terme « fédéral » signifie que l'éclaireur travaillait pour l'Union. Certains éclaireurs portaient des uniformes militaires et marchaient simplement devant le reste des troupes pour s'assurer que la voie était libre. Ils ont également cherché des emplacements sûrs pour camper ou ont essayé de trouver les meilleures positions de combat.
Les autres éclaireurs ressemblaient davantage aux espions infiltrés modernes. Certains portaient même des uniformes confédérés et essayaient d'apprendre des secrets sur les stratégies et les plans confédérés, qu'ils rapporteraient ensuite aux chefs militaires de l'Union. De nombreux éclaireurs ont servi dans les deux rôles, bien qu'ils aient souvent été appelés éclaireurs en uniforme et espions lorsqu'ils étaient en civil ou en uniforme de l'ennemi. Les éclaireurs ont également commis des actes de sabotage, comme la destruction de ponts pour entraver les mouvements de l'ennemi.
Certains scouts n'étaient pas dans l'armée. Les femmes étaient particulièrement susceptibles de servir d'éclaireurs et d'espions non officiels. Ces femmes fourniraient un soutien matériel, comme de la nourriture et un abri, aux soldats confédérés, ou elles seraient socialement impliquées avec l'ennemi.
