L'emphysème affecte de nombreux volumes d'air respiratoire au cours d'une série d'événements en cascade dans une réaction en chaîne, selon le journal Pulmonary Medicine. Ces événements agissent pour diminuer l'élasticité, abaissant le recul élastique final des poumons, qui semble affecter d'abord le volume pulmonaire expiratoire final, ou EELV.
Les poumons ne sont pas capables de se dégonfler complètement naturellement, laissant de l'air emprisonné derrière eux, ce qui les oblige ensuite à compenser en hypergonflant, explique la médecine pulmonaire. Cela augmente à son tour le volume courant, ou VT. Le volume pulmonaire au repos et le volume résiduel répondent à l'augmentation de la pression provoquée par l'hyperinflation en générant toujours plus de force. Cela finit par raccourcir la longueur des muscles du diaphragme, les affaiblissant éventuellement, car ils ne peuvent pas se contracter et se dilater complètement. Le volume de réserve inspiratoire est également réduit, conséquence de ce cycle de destruction pulmonaire qui, une fois enclenché, ne peut être arrêté.
