Le National Heart, Lung and Blood Institute répertorie l'inflammation et le rétrécissement des voies respiratoires dans les poumons comme les principaux effets de l'asthme sur le système respiratoire. Les voies respiratoires chez les personnes asthmatiques sont enflées et facilement affectées par l'inhalation contaminants. L'exposition aux contaminants provoque la contraction et le gonflement des voies respiratoires, et les cellules des voies respiratoires produisent un excès de mucus qui exacerbe le rétrécissement des voies respiratoires. Ces événements déclenchent les symptômes de l'asthme.
Selon l'Institut national du cœur, des poumons et du sang, l'asthme se caractérise par une toux, une respiration sifflante, un essoufflement et une oppression thoracique. Les symptômes d'asthme légers à modérés sont contrôlables avec des médicaments inhalés qui détendent les voies respiratoires des poumons. Lorsque les symptômes s'intensifient, on parle de crise d'asthme. Au cours des types d'attaques les plus graves, si le patient est incapable de contrôler les symptômes avec ses médicaments prescrits, une intervention médicale est nécessaire pour stabiliser la respiration. Les symptômes de l'asthme peuvent être mortels lorsqu'ils ne sont pas contrôlés.
Les facteurs exacts qui poussent une personne à développer de l'asthme sont inconnus, mais le National Heart, Lung and Blood Institute rapporte que des facteurs génétiques et environnementaux sont des causes suspectées. Dans de nombreux cas, l'asthme sévit dans les familles et l'exposition de la petite enfance à des allergènes, des contaminants et des agents infectieux déclenche souvent la maladie.
