Les cerfs mangent des brindilles, des branches, des feuilles, des fruits, de l'herbe, des noix, de la luzerne et des champignons, selon la disponibilité et la saison. Au printemps, les cerfs préfèrent le mélilot, les haricots sauvages et le sumac vénéneux, tandis qu'en hiver, ils se nourrissent de corail, de blé et de seigle.
Pendant l'été, les sécheresses et les précipitations peuvent entraîner des comportements alimentaires extrêmes des cerfs. Les cerfs sont des brouteurs préférentiels, mais ils ont également évolué pour ne manger que les parties des plantes qui sont nutritives et agréables au goût, comme lorsqu'ils mangent les têtes de graines et le grain de sorgho.
Le régime alimentaire annuel du cerf dépend fortement de la disponibilité de certaines plantes. À l'automne, les cerfs se préparent pour les mois d'hiver à venir en cherchant des aliments riches en matières grasses tels que des glands et d'autres noix. Pour lutter contre les taux de mortalité des cerfs en hiver, certains humains se lancent dans des programmes d'alimentation supplémentaire qui sont souvent préjudiciables à l'ensemble de la population de cerfs. Les cerfs sont sensibles aux changements de régime alimentaire, prenant une à deux semaines pour s'adapter sans maladie, et une quantité limitée de nourriture les amène souvent à rivaliser les uns avec les autres pour les ressources, ce qui entraîne la famine des faons et d'autres cerfs plus faibles.
