Il existe deux principaux types de machines à écrire : mécaniques et électriques. Typebar et typeball sont deux sous-styles de machines à écrire électriques.
Bien que les inventeurs aient développé des machines à écrire mécaniques dès 1714, la première version commercialement pertinente était la machine à écrire Sholes & Glidden Remington. Les machines à écrire mécaniques ne sont alimentées que par la dactylo, qui doit frapper fermement chaque touche pour que les engrenages intérieurs et les articulations se déplacent correctement.
La première machine à écrire électrique fonctionnelle a été inventée par James Fields Smathers en 1914, développée pour la production par la Northeast Electric Company en 1923 et repensée par IBM en 1933. La machine à écrire électrique utilise des composants électriques pour déplacer les touches et les lettres, ce qui facilite la frappe et plus silencieux. IBM a introduit le typeball en 1961, qui a remplacé les blocs de lettrage standard de la barre de caractères.
