Comme son nom l'indique, une carte mère est un élément essentiel de l'équipement informatique qui permet aux différents composants de l'ordinateur, notamment le disque dur, les cartes mémoire et les processeurs, de se connecter et de communiquer entre eux. La carte mère permet également aux différents composants informatiques qui sont branchés sur la carte mère de recevoir de l'énergie et sont généralement fabriqués à partir de cartes de circuits imprimés, ou PCB, et ont plusieurs emplacements pour des choses comme les cartes vidéo et son. Dans de nombreux cas, la carte mère d'un ordinateur aura des emplacements vides qui permettront à l'utilisateur d'étendre les capacités de son ordinateur en ajoutant de nouveaux équipements à la carte mère.
Étant donné que la carte mère fournit l'alimentation et la connexion aux différents composants matériels d'un ordinateur, il s'agit d'un équipement essentiel. Certains éléments matériels, tels qu'un moniteur ou une souris, peuvent être alimentés séparément de la carte mère, mais dans la plupart des cas, ces composants ont des cordons qui se branchent sur la carte mère à partir de ports externes sur le boîtier de l'ordinateur. La grande quantité d'activité et d'énergie générée et diffusée par la carte mère peut provoquer des pics de température autour de cet équipement, de sorte que les cartes mères sont souvent refroidies par air avec un ventilateur ou la température contrôlée par un équipement appelé dissipateur thermique. Les cartes mères exposées à un air pollué peuvent également se corroder plus rapidement.
