Les exemples d'énergie électromagnétique comprennent les rayons gamma, les rayons X, le rayonnement ultraviolet, la lumière visible et le rayonnement infrarouge, ainsi que les micro-ondes et les ondes radio. L'énergie électromagnétique est toute énergie électrique et un champ magnétique.
Toutes ces formes d'énergie électromagnétique font des choses différentes. La lumière visible rend les objets discernables à l'œil humain et permet aux plantes d'effectuer la photosynthèse, l'infrarouge émet de la chaleur et les rayons X nous permettent d'imager les structures internes du corps humain pour des examens médicaux non invasifs, pour ne citer que quelques exemples.
Les différentes formes d'énergie électromagnétique ont toutes des caractéristiques communes, cependant. Premièrement, toutes les formes d'énergie électromagnétique se déplacent par ondes. La longueur de l'onde détermine en fait le type d'électromagnétisme ; les ondes extrêmement courtes sont des formes à haute énergie, telles que les rayons gamma, tandis que les ondes extrêmement longues sont des formes à faible énergie, telles que les ondes radio.
Deuxièmement, toutes les formes d'énergie électromagnétique peuvent voyager dans le vide de l'espace. Cependant, tous ne peuvent pas atteindre la surface de la Terre. Notre soleil rayonne par exemple toutes les formes d'énergie électromagnétique, mais l'atmosphère de la planète en bloque certaines. Un exemple familier est le rayonnement ultraviolet, qui est principalement bloqué par la couche d'ozone. De même, le rayonnement infrarouge (chaleur) émis par la Terre est piégé par les gaz à effet de serre de l'atmosphère de la planète.
