La recherche descriptive explore les phénomènes dans leur environnement naturel sans utiliser la méthode scientifique. Parfois, il est éthiquement impossible d'utiliser la méthode scientifique pour déterminer les relations causales entre les variables. Dans ces cas, la méthode descriptive de la recherche fournit des informations systématiques sur quelque chose sans empiéter sur les droits des sujets de recherche.
Les chercheurs veulent connaître des informations générales sur les êtres humains, telles que les facteurs qui conduisent à une consommation excessive d'alcool chez les étudiants et quels pourraient être les résultats de cette pratique. Une conception de recherche expérimentale diviserait des étudiants au hasard en deux groupes, en demandant à un groupe de boire beaucoup d'alcool et à l'autre de s'abstenir. Ce serait une étude totalement contraire à l'éthique car elle mettrait les sujets de recherche en danger. Au lieu de mettre des sujets en danger, les chercheurs ont recours à diverses formes de recherche descriptive, qui peuvent inclure le fait de demander aux étudiants de remplir des sondages, d'observer le comportement des étudiants dans divers contextes et d'interroger les étudiants. De cette façon, les chercheurs peuvent étudier les élèves qui choisissent eux-mêmes leurs comportements de consommation d'alcool. Alors que la recherche descriptive peut fournir des descriptions riches des facteurs qui peuvent être associés au comportement de consommation d'alcool, elle ne peut pas déterminer les facteurs de causalité entre les variables de la même manière que la recherche expérimentale. En effet, la recherche descriptive n'isole pas les variables comme le font les expériences.
