Trois exemples de dissonance cognitive pourraient inclure un fumeur qui continue de fumer malgré le fait qu'il sache que cela nuit à la santé, un membre d'une secte qui modifie ses croyances lorsqu'il est prouvé qu'elles ont tort et quelqu'un qui triche une fois à un test, mais résout de ne plus jamais recommencer. Dans chaque cas, l'individu tente de résoudre la tension créée par un comportement qui va à l'encontre de ses croyances.
Dans l'exemple du fumeur ou du membre d'une secte, ce sont les croyances elles-mêmes qui sont modifiées pour s'adapter à une nouvelle perception de la réalité. C'est ce qu'on appelle communément la « rationalisation ». Dans la dernière instance du tricheur, le comportement lui-même a été modifié pour adhérer aux croyances.
