L'exploitation dans les concours de beauté est un sujet de débat constant. Un nombre considérable de personnes pensent que les concours de beauté, en particulier les concours de beauté pour enfants, exploitent injustement les concurrents de manière sexuelle en mettant en scène des concurrents portant un maquillage épais et des costumes inappropriés pour leur âge. D'autres pensent que les concours de beauté sont une entreprise qui en vaut la peine et qui enseigne aux candidats l'équilibre et la confiance.
Quand on parle du débat sur les concours de beauté, les voix dissidentes varient selon que les concurrents sont des enfants ou des adultes. La plupart des préoccupations des adultes résident dans l'idée de faire monter les concurrents sur scène en maillot de bain. Les réponses des candidats dans la catégorie Questions et réponses ont également fait l'objet d'un examen minutieux ces dernières années, la préoccupation étant que la beauté est mise en avant par rapport au cerveau dans les concours.
Les concours pour enfants, cependant, font face à des critiques particulières. La France a même proposé de les interdire parce qu'ils exploitent sexuellement de jeunes enfants. Les émissions de télévision populaires sur les enfants et les reconstitutions historiques n'ont alimenté le débat qu'en mettant en vedette des parents qui semblent forcer les enfants à participer ou qui semblent trop obsédés par la quête pour transformer leurs enfants en reines de reconstitution historique. Les spectacles ont présenté de jeunes enfants vêtus de costumes aussi controversés que le justaucorps conique de la poitrine de Madonna faisant des mouvements de danse que les critiques du concours jugent inappropriés.
