Une succession écologique secondaire suivra la destruction de la végétation dans un écosystème, même s'il a été complètement détruit lors d'un incendie de forêt majeur, à condition que le sol ait été laissé intact. la zone par le vent ou par les animaux, ou les graines qui ont été laissées sous le sol avant la perturbation, prendront racine et deviendront les plantes pionnières de la succession secondaire. La croissance des plantes herbacées, telles que l'herbe, commencera à pousser en premier, suivie par les buissons et les premiers arbres émergents, et conduira finalement à une restauration de l'écosystème d'origine.
Une variété de mécanismes peut déclencher la succession secondaire et affecter la durée de la restauration. Les facteurs comprennent l'état du sol avant la perturbation, les interactions trophiques et les compromis entre les espèces concurrentes et colonisatrices.
Une succession secondaire se produisant dans une forêt qui se remet d'une perturbation majeure, comme un incendie, passera par quatre phases. La première est une phase d'établissement au cours de laquelle de nouveaux semis des arbres de la succession de première apparition germent dans le sol laissé après la perturbation. Dans la phase d'éclaircie qui suit, ces arbres commencent à rivaliser pour l'eau, les nutriments et la lumière. Les arbres les plus faibles sont éclaircis au cours de cette phase et de nouvelles espèces d'arbres plus résistantes à l'ombre commencent à pousser. Les arbres de première apparition commencent à mourir au cours de la phase de transition qui suit. Ils ne sont pas capables de se reproduire à cause des zones ombragées qu'ils ont créées, et les arbres tolérants à l'ombre qui apparaissent plus tard commencent à envahir la forêt. Dans la phase finale d'état d'équilibre, les derniers arbres tolérants à l'ombre se reproduisent et poussent sous le couvert forestier et les arbres de première apparition, qui étaient incapables de se reproduire et de pousser à l'ombre, sont remplacés.
