Tout organisme qui ne peut pas assurer sa propre subsistance est appelé hétérotrophe, et ceux-ci sont de toutes tailles, de la grande baleine bleue jusqu'à certains types de minuscules protistes. Tous les hétérotrophes ont besoin de nourriture à partir de matière organique provenant d'autres organismes, qu'ils soient morts ou vivants.
Chaque organisme du règne animal est un hétérotrophe, se nourrissant de quelque chose en aval de la chaîne alimentaire. Par exemple, les rorquals bleus mangent des poissons plus petits, des crustacés et du plancton, entre autres proies. Les lions ont une variété de proies dans la nature. Certains animaux, comme les vaches et les chevaux, dépendent de régimes herbivores pour recevoir leurs nutriments.
Même le corail est de nature hétérotrophe, se nourrissant des minuscules algues, appelées zooxanthelles, qui vivent dans les tissus du corail. Les protistes qui absorbent la matière organique des tissus animaux et végétaux qui les entourent sont également des hétérotrophes, utilisant leurs propres enzymes digestives pour convertir cette matière en nutriments utiles.
Les organismes qui ne nécessitent pas de formes externes de nutrition sont appelés autotrophes. En utilisant la lumière ou des réactions chimiques, ils peuvent construire les composés carbonés nécessaires à l'énergie sans aucune aide extérieure. La plupart des autotrophes sont de taille microscopique ou proviennent du règne végétal.
