Un satellite reste en orbite car sa vitesse est suffisante pour contrer l'attraction gravitationnelle de la Terre. Tous les objets proches de la Terre sont influencés par son attraction gravitationnelle et ont tendance à tomber vers la planète. Cependant, si un satellite se déplace assez rapidement parallèlement à la surface de la Terre, au lieu de tomber et de heurter la planète, il tombera effectivement à la place, maintenant une orbite circulaire.
Lorsqu'un lanceur lance une balle horizontalement, elle peut parcourir une grande distance, mais la gravité finira par la tirer vers le sol. Si le lanceur pouvait le lancer assez fort, cependant, la courbure de la Terre ferait tomber le sol de la balle à la même vitesse à laquelle la gravité tire la balle vers le bas. Cela créerait une orbite stable. Lancée encore plus fort, la balle se déplacerait plus vite que la force de gravité et s'envolerait de la planète.
L'association de ces forces est une tâche délicate. Les satellites doivent orbiter à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre pour maintenir une vitesse suffisante pour contrer l'attraction terrestre. Les satellites doivent également orbiter suffisamment loin pour que l'atmosphère terrestre ne puisse les entraîner et les ralentir. Cependant, la plupart des orbites finissent par se désintégrer, obligeant les satellites et les engins spatiaux à utiliser des systèmes de propulsion pour maintenir une vitesse suffisante pour rester en orbite.
