Il existe cinq grandes forêts tropicales : l'Amazonie, le Congo, l'Australasie, l'Asie du Sud-Est et l'Amérique centrale. Madagascar est le site d'une plus petite forêt tropicale en Afrique, mais une grande partie a disparu à cause de la déforestation. Ensemble, ces forêts tropicales humides n'occupent que 6 % de la superficie terrestre de la planète, mais elles abritent la moitié des espèces animales du monde.
Toutes les principales forêts tropicales humides sont situées dans les latitudes tropicales, généralement sur la trajectoire des vents humides qui soufflent l'humidité des grands océans à proximité. Chacun a un environnement unique avec sa propre flore et faune distinctes. Selon le California Institute of Technology, la forêt amazonienne est la plus grande et abrite 10 pour cent des espèces de mammifères du monde. La forêt tropicale du Congo chevauche l'équateur en Afrique et est drainée par le fleuve Congo.
La forêt tropicale d'Australasie s'étend sur le nord-est de l'Australie, la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Guinée, qui étaient autrefois réunies en une seule masse continentale. La forêt tropicale de l'Asie du Sud-Est s'étend de l'Inde et de la Birmanie à l'ouest aux îles d'Indonésie à l'est. Le climat de cette forêt est fortement influencé par les moussons saisonnières. L'Amérique centrale était autrefois densément boisée, mais une grande partie de sa forêt tropicale indigène, tout comme celle de la forêt tropicale malgache de Madagascar, a été défrichée pour l'agriculture.
