Le papillon monarque, ou "Danaus plexippus", est un papillon commun avec un vaste habitat en raison de sa migration de l'Amérique du Nord vers le centre du Mexique. Cependant, ce schéma de migration est considéré comme un phénomène menacé, et les gouvernements américain et mexicain prennent des mesures pour s'assurer que ces papillons sont protégés pendant la migration. Les monarques se trouvent également dans les Caraïbes, les îles du Pacifique, les îles Canaries et l'Europe occidentale.
Le papillon monarque commence son cycle de vie en tant que chenille, mangeant diverses plantes de la famille des asclépiades. Les composés de ces plantes rendent le monarque toxique pour les prédateurs. Le stade larvaire dans lequel les papillons vivent comme des chenilles ne dure que deux semaines. Après cette période, la chenille forme une chrysalide autour d'elle et se transforme en papillon au bout de neuf à 15 jours. La couleur orange distinctive du monarque adulte est un moyen d'avertir les prédateurs que l'insecte est venimeux.
Les papillons adultes s'accouplent au printemps avant la migration et pondent leurs œufs une fois la migration terminée. La parade nuptiale du monarque est unique car elle dépend moins des phéromones chimiques que la parade nuptiale des autres papillons du genre. Les mâles se distinguent des femelles par l'épaisseur des veines noires sur leurs ailes; les femelles ont des veines plus épaisses que les mâles.
Le papillon monarque est présent dans toute l'Amérique du Nord. Il migre chaque année 3 000 milles du Canada et du nord des États-Unis vers la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie et au Mexique pour l'hiver. Un groupe de papillons monarques s'appelle un flottement. Des milliers de papillons en vol se reposent souvent sur un seul arbre pendant la longue migration.
Le papillon monarque ne vit que de deux à six semaines, mûrissant et produisant la génération suivante avant de mourir. Trois générations naissent, vivent et meurent pendant l'été sans jamais faire le voyage migratoire. La quatrième génération, née à la fin de l'été et au début de l'automne, fait l'aller-retour de 3 000 milles. Cette génération vit jusqu'à neuf mois, assez longtemps pour s'envoler et hiverner en Californie et au Mexique et retourner dans les aires de reproduction ancestrales avant de mourir.
