Les australopithèques sont un groupe de créatures éteintes étroitement liées aux êtres humains. L'espèce avait à la fois des caractéristiques de singe et d'humain avec un visage de singe et un cerveau plus petit que les humains normaux. Il avait également des bras plus longs avec des doigts forts et incurvés pour grimper aux arbres. Le nom Australopithecus est un mot latin qui signifie "singe du sud", car les fossiles sont répandus en Afrique orientale et australe.
Plusieurs espèces d'Australopithecus existaient, dont afarensis, africanus, acthiopicus, robustus et boisei. Les scientifiques pensent qu'Australopithecus afarensis a plus de relations avec l'être humain moderne, que ce soit en tant qu'ancêtre direct ou proche parent d'un ancêtre inconnu, que les autres espèces. Le nom afarensis fait référence à la dépression d'Afar en Éthiopie, l'endroit où les chercheurs ont découvert certains des premiers fossiles de l'espèce, notamment Lucy, Selam, la première famille et Knee Al.
Les australopithèques avaient des adaptations pour vivre à la fois dans les arbres et sur le sol. Cette adaptation a permis à l'espèce de survivre pendant près d'un million d'années malgré les changements climatiques et environnementaux. Les espèces étaient plus petites que les humains modernes, bien qu'elles aient des canines et des molaires plus grandes que les humains. Ils étaient de nature bipède et herbivore. La plupart des fossiles d'australopithèques découverts en Afrique de l'Est ont entre 4,5 et 1,1 million d'années.
