Nathaniel Hawthorne a su dès son plus jeune âge qu'il voulait être écrivain. Adolescent, sa mère et son oncle prévoyaient de l'envoyer à la faculté de médecine du Bowdoin College, une évolution contre laquelle il s'est rebellé vocalement. Il a insisté sur ses projets d'être un auteur.
Le nom de famille de Hawthorne était en fait « Hathorne ». Hawthorne a ajouté le "w" pour se distancier de l'ancêtre John Hathorne, l'un des juges les plus éminents des procès des sorcières de Salem. Malgré ses objections initiales, Hawthorne a fini par fréquenter le Bowdoin College, bien qu'il n'ait pas fréquenté la faculté de médecine. Il n'avait pas de domaine d'intérêt particulier dans ses études et a obtenu son diplôme en 1825.
Le premier succès littéraire de Hawthorne, "Twice-Told Tales", a été publié 12 ans après l'obtention de son diplôme universitaire. Il était membre du mouvement transcendantaliste et a participé à la Brook Farm expérimentale, une commune utopique modelée sur des concepts socialistes.
Après s'être mariés, Hawthorne et sa femme ont loué leur première maison à Ralph Waldo Emerson. L'inspiration de Hawthorne pour écrire "La lettre écarlate" est venue de la découverte d'un vieux patch de lettre "A" usé dans le grenier de la maison de sa mère après sa mort. Il était un ami proche d'Herman Melville, et Melville lui a dédié "Moby Dick".
