C. Wright Mills ? livre ? L'imagination sociologique, ? qui est un excellent exemple d'autobiographie sociologique, cherche à expliquer l'expérience personnelle en termes de forces sociales plus larges. Par exemple, de nombreuses histoires de famille sur la vie pendant l'Oklahoma Dust Bowl illustrent à quel point la Grande Dépression a affecté la communauté agricole nationale.
L'autobiographie sociologique procède de l'imagination sociologique, une stratégie rhétorique pour concilier l'expérience personnelle avec les tendances sociales dans la société au sens large. Tout comme l'expérience personnelle peut illustrer la culture et les conditions communautaires ou nationales, des situations sociales beaucoup plus vastes peuvent grandement influencer les types d'expériences personnelles des gens. Mills se concentre sur l'explication de la façon de développer « l'artisanat intellectuel », ? les rigueurs mentales de se placer dans son propre contexte culturel.
Pour mieux comprendre sa place dans la société, par exemple, Mills soutient que les sociologues ? et les penseurs en général ? doivent comprendre comment les forces sociales ont façonné leur propre vie. En plaçant leurs autobiographies dans un contexte social beaucoup plus large, les chercheurs en apprennent davantage sur leur propre place dans l'histoire, ainsi que sur les raisons pour lesquelles ils entretiennent les croyances sociales qu'ils ont. Pour les sociologues, qui examinent la société et la culture bien en dehors de leurs communautés locales, l'imagination sociale est la clé pour comprendre pourquoi les expériences personnelles associées aux mêmes tendances sociales varient selon la région, le pays, la ville, etc.
