Les ressources épuisables, ou non renouvelables, comprennent les combustibles fossiles, les minerais et l'uranium. L'utilisation de ces ressources naturelles entraîne leur épuisement. Les ressources inépuisables comprennent l'énergie solaire, éolienne et hydroélectrique, qui se reconstituent naturellement, ou le bois et le maïs, qui peuvent être reconstitués grâce à une gestion appropriée.
Alors que les humains dépendent fortement de ressources épuisables, une bonne gestion peut prolonger leur durée de vie. La conservation, le recyclage et l'introduction progressive de ressources inépuisables pour remplacer les ressources épuisables sont tous importants. La conservation implique à la fois d'utiliser moins de ressources épuisables et de trouver des moyens de réduire les déchets. Par exemple, une maison bien isolée utilise moins d'énergie épuisable pour chauffer et climatiser les pièces.
Le recyclage est un autre moyen d'étendre l'utilisation des ressources épuisables. Pour être efficace, le processus de recyclage doit prendre en compte la quantité d'énergie non renouvelable dépensée pour produire et recycler des articles en plus du matériau lui-même. Par exemple, alors que le bois est une ressource renouvelable, l'énergie dépensée pour recycler le bois peut être inférieure à celle dépensée pour couper et transporter les arbres.
En fin de compte, toutes les ressources épuisables s'épuisent. La solution au problème énergétique de l'humanité passe par le développement et l'utilisation de techniques permettant d'exploiter et d'utiliser efficacement des ressources inépuisables.
