Les effets négatifs des détritus sur l'environnement comprennent les dommages causés à la faune et la pollution des cours d'eau. Les détritus sont dangereux pour certains êtres vivants. C'est aussi illégal et laid.
Les animaux sauvages sont parmi les victimes les plus importantes des détritus. Les animaux s'emmêlent dans la litière, comme le plastique et le métal, parfois pendant de longues périodes. Les animaux enchevêtrés peuvent se déformer ou même être tués à cause des déchets qui limitent leur croissance, ou parce que les déchets les privent de la capacité d'accomplir les fonctions de survie nécessaires.
De nombreux animaux confondent la litière avec de la nourriture et tombent malades ou meurent lorsqu'ils essaient de l'ingérer. Les tortues marines confondent souvent les sacs en plastique flottants avec des méduses, une grande partie de leur alimentation, et meurent en mangeant le plastique.
Les déchets bloquent l'écoulement de l'eau dans les lacs et les rivières, polluant ainsi le foyer de la vie aquatique. L'eau potable est parfois contaminée par les déchets, ce qui la rend dangereuse à consommer. Les détritus sont également un risque d'incendie, contribuant aux incendies de forêt qui détruisent des hectares de forêts et de prairies et tuent des animaux et des humains.
Parce que certaines formes de déchets mettent si longtemps à se décomposer, leurs effets peuvent durer longtemps. Les mégots de cigarettes, par exemple, mettent 12 ans à se décomposer, au cours desquels ils libèrent du cadmium, du plomb, de l'arsenic et d'autres éléments toxiques dans le sol et les eaux souterraines.
