Les aliments contenant de grandes quantités d'acide citrique comprennent tous les agrumes, en particulier les citrons et les limes. D'autres fruits, tomates, vin, pain au levain, fromage, bonbons acidulés et boissons gazeuses peuvent également contenir des quantités importantes d'acide citrique.
L'acide citrique est souvent un composant des arômes acides pour les bonbons, les boissons gazeuses et les desserts en raison de son goût aigre naturel. Il est également couramment utilisé comme conservateur alimentaire, émulsifiant ou additif pour les comprimés et les poudres de vitamines. L'acide citrique a des applications supplémentaires en tant qu'équilibreur de pH dans les colorants alimentaires et les produits pharmaceutiques. Elle est parfois confondue avec mais est distincte de la vitamine C.
L'acide citrique joue un rôle important dans le métabolisme du corps des protéines, des graisses et des glucides en énergie utilisable. Il remplit également une fonction vitale dans les os, déterminant la taille des cristaux de calcium.
Certaines personnes souffrent d'intolérance à l'acide citrique avec des symptômes similaires à ceux des allergies alimentaires. Cette réaction est en fait une réponse au champignon Asperillus niger, qui est utilisé dans la production artificielle d'acide citrique. Ce n'est pas la même chose qu'une allergie aux agrumes, qui est généralement une réaction bénigne aux protéines d'agrumes, y compris des symptômes d'irritation dans et autour de la bouche. Cette allergie est également rare.
