Selon la World Coal Association, les principales utilisations du charbon sont la production d'électricité, la création de combustible liquide, la production d'acier et la fabrication de ciment. Il existe deux principaux types de charbon, le thermique charbon et charbon métallurgique. Le charbon thermique est utilisé dans les applications de carburant et d'électricité, tandis que le charbon métallurgique est mieux adapté aux applications manufacturières et chimiques.
En 2014, 42 % de l'électricité mondiale provenait du charbon, ce qui fait de l'industrie électrique le plus gros consommateur de charbon au monde. Les fours au charbon chauffent l'eau en vapeur, qui fait tourner des turbines électriques pour créer du courant électrique. Dans certains cas, les transformateurs peuvent également convertir le charbon thermique en combustible liquide comme alternative au gaz naturel ou à d'autres produits pétroliers. Le charbon métallurgique est le plus largement utilisé par l'industrie sidérurgique, 70 pour cent de la production mondiale d'acier dépendant du charbon. De plus, le charbon se retrouve dans de nombreux produits différents, tels que la fibre de carbone qui renforce tout, des carrosseries automobiles aux matériaux de construction. Une autre utilisation du charbon est la création de charbon actif, un élément important des systèmes de filtration de l'air et de l'eau. Le goudron de houille raffiné et d'autres sous-produits du charbon se retrouvent également dans une grande variété de produits chimiques et pharmaceutiques.
