À son apogée au milieu du XIVe siècle, l'empire malien était l'un des plus grands et des plus riches de son époque. Sa plus grande ville, Tombouctou, a acquis une renommée internationale en tant que centre commercial, culturel et religieux.
L'empire du Mali a été créé en 1235 lorsque le roi Soundiata Keita de l'État ouest-africain de Kangaba a vaincu les Soso, son principal rival au pouvoir régional. Connu sous le nom de Roi Lion et doté de pouvoirs surnaturels, Soundiata a établi une lignée dynastique qui a régné pendant plusieurs siècles. Ses successeurs ont étendu le territoire malien jusqu'à ce qu'il s'étende à l'ouest jusqu'à l'Atlantique, à l'est au-delà de la grande boucle du fleuve Niger, au nord jusqu'au Sahara et au sud jusqu'à la forêt tropicale et les champs aurifères de la Wangara. Cette zone est comparable en taille et en forme à la zone combinée de Washington, de l'Oregon, de la Californie, du Nevada et de l'Arizona. À l'époque, seul l'empire mongol chinois contrôlait plus de territoire.
Le plus célèbre des empereurs maliens, Moussa Ier, a introduit l'islam dans l'empire. Sous son règne, Tombouctou est devenue un centre international d'études religieuses, regorgeant de bibliothèques et de mosquées et comprenant l'une des premières universités du monde. Il répandit la renommée du Mali lors de son pèlerinage de 1324 à La Mecque ; sa procession comprenait des centaines d'adeptes parés de milliers de livres d'or.
