Un système de climatisation central se compose de deux éléments principaux : un système de traitement d'air intérieur et un compresseur extérieur. Le système de traitement d'air contient un serpentin évaporateur et un ventilateur pour forcer l'air sur les tuyaux, tandis que l'air extérieur l'unité contient le compresseur, un serpentin de condenseur et un ventilateur d'extraction.
Les deux moitiés d'un système d'air central fonctionnent comme une thermopompe à sens unique. Le liquide de refroidissement s'écoule à travers des tuyaux jusqu'au serpentin de l'évaporateur, où il absorbe la chaleur de l'air traversant le système de traitement de l'air et devient un gaz. Le gaz réfrigérant basse pression s'écoule vers le compresseur, où il est pressurisé et sa température augmente. Le gaz sous pression atteint le serpentin du condenseur, où il libère sa chaleur dans l'atmosphère extérieure et se refroidit rapidement. Le liquide de refroidissement refroidi retourne ensuite à l'intérieur pour absorber plus de chaleur.
En plus de refroidir l'air, un système d'air central sert également de déshumidificateur pour toute la maison. Au fur et à mesure que l'air se refroidit, la quantité de vapeur d'eau qu'il peut contenir diminue. Cet excès d'humidité se condense sur la surface réfrigérée du serpentin de l'évaporateur, où il s'écoule dans un bac collecteur puis ressort par un drain.
Un climatiseur central ne peut transmettre la chaleur que dans une seule direction. Une pompe à chaleur, en revanche, est réversible. En hiver, le système absorbe la chaleur de l'air extérieur ou du sol et la restitue à l'intérieur.
