Les principaux reliefs comprennent les continents, les îles, les chaînes de montagnes, les déserts et les plaines. Les principales formes d'eau comprennent les océans, les rivières et les lacs. La plupart des autres termes de relief se réfèrent à des formations plus petites ou à des modifications de l'une des formes plus grandes.
La géomorphologie est la branche de la géographie physique traitant de l'étude des reliefs, de leurs origines et de leur évolution. Il comprend l'étude des processus qui créent des reliefs, tels que le mouvement de masse, l'altération, les processus fluviaux et la glaciation. Tous ces processus érodent la surface de la terre ou laissent des dépôts dessus ; certains font les deux. Par exemple, les glaciers érodent les vallées en broyant la roche et en la poussant devant eux, créant des vallées en forme de U. À mesure que les glaciers fondent, ils déposent des pierres et des roches broyées, créant des crêtes appelées eskers et moraines selon qu'elles se forment dans le lit des cours d'eau sous le glacier ou le long des flancs du glacier.
William Morris Davis a proposé le premier modèle de géomorphologie à la fin du 19e siècle. Son modèle commence par des soulèvements de la surface de la terre qui créent des montagnes et des crêtes escarpées. Lorsque l'eau s'écoule sur des pentes abruptes, elle coupe des canaux et transporte des matériaux érodés vers des altitudes plus basses. Au fil du temps, les pentes s'aplatissent avec l'érosion due à l'eau et au vent et le paysage devient plus doux et plus arrondi. Bien que le modèle de Davis soit insuffisant pour expliquer de nombreuses formes de relief, il souligne l'importance des forces d'érosion et de dépôt.
