Selon le psychologue Erik Erikson, les premières étapes du développement émotionnel chez les enfants sont l'apprentissage de la confiance de base contre la méfiance et l'apprentissage de l'autonomie contre la honte. Elles sont suivies par l'initiative d'apprentissage de l'enfant contre la culpabilité et l'industrie contre l'infériorité. .
Dans la première étape, qui a lieu au cours des une ou deux premières années de la vie, l'enfant développe la confiance et la sécurité s'il est bien manipulé, ou il devient insécurisé ou méfiant s'il est mal manipulé. Un enfant apprend l'autonomie versus la honte entre 18 mois et 4 ans. Idéalement, l'enfant en ressort sûr de lui et fier, plutôt que honteux.
Lors de l'apprentissage de l'initiative par rapport à la culpabilité, qui se produit à partir de l'âge de 3 ans et demi environ jusqu'à l'entrée à l'école, l'enfant en bonne santé apprend à imaginer, à coopérer avec les autres, à diriger et à suivre. L'enfant en moins bonne santé, qui apprend à culpabiliser, devient craintif, reste en marge des groupes, dépend des adultes et est limité dans le développement des compétences de jeu et de l'imagination.
Le stade de développement concernant l'infériorité de l'industrie par rapport à l'infériorité se produit à l'âge scolaire, où l'enfant apprend à établir des relations avec ses pairs selon des règles, passe du jeu libre au jeu avec des règles et au travail d'équipe, et maîtrise les études sociales, la lecture et l'arithmétique. Un enfant en bonne santé devient autonome et industrieux, tandis qu'un enfant méfiant, honteux et coupable connaît la défaite et l'infériorité.
