Bien que les hippopotames soient semi-aquatiques, ils ne peuvent ni nager ni flotter. Au lieu de cela, ils utilisent leurs jambes pour pousser du fond de la rivière et se propulser vers l'avant.
Les hippopotames ont de nombreuses adaptations à la vie dans les rivières et les lacs de leur Afrique natale. Leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines sont au-dessus de leur tête, ce qui leur permet de respirer tout en restant la plupart du temps immergés. Ils ont des membranes transparentes qui protègent leurs yeux sous l'eau. Les hippopotames peuvent fermer leurs narines et leurs oreilles et peuvent rester sous l'eau pendant au moins cinq minutes. Leurs orteils palmés leur offrent un bon maintien en eau peu profonde. Ils ont même un réflexe qui leur permet de dormir sous l'eau, les obligeant à se lever pour respirer toutes les quelques minutes sans se réveiller.
