Bien qu'elles soient similaires à certains égards, Athènes et Sparte présentaient des différences clés entre elles. Une différence clé résidait dans leurs ambitions, Athènes cherchant à se développer et Sparte se contentant de ce qu'elle avait.
Différents climats
Bien qu'Athènes et Sparte soient situées dans le même pays, la Grèce, les deux étaient suffisamment éloignées pour présenter des climats légèrement différents. Athènes, située dans la région de l'Attique, avait un climat méditerranéen avec des quantités suffisantes de précipitations. Sparte, en revanche, était située dans la région de Laconie et présentait un climat plus tempéré et sec. Cela a conduit à une pénurie d'eau à Sparte.
Différences de style de vie
Les habitants d'Athènes (considérés comme très modernes dans leurs perspectives) encourageaient une bonne éducation, en particulier dans les arts et les sciences. Sparte était une société plus militariste qui se concentrait sur la discipline et le service militaire. Cela se manifestait dans le mode de vie des habitants de Sparte, où les hommes devaient recevoir une formation militaire dès leur plus jeune âge. De plus, les cultures traitaient leurs femmes de manière très différente, les femmes spartiates n'ayant pas le droit de se maquiller ou de porter des bijoux et s'attendant à ce qu'elles se maintiennent en parfaite condition physique. Les femmes athéniennes étaient plus jugées sur leur beauté que sur leurs prouesses physiques, bien que l'exercice parmi les femmes d'Athènes n'était pas inconnu.
Différences de gouvernement
Bien que similaires en ce sens que les deux villes utilisaient une assemblée élue par le peuple, les deux cultures présentaient également des différences clés dans la forme de gouvernements qu'elles utilisaient. Athènes a utilisé une forme de démocratie limitée, où les membres de la société ont servi de dirigeants du peuple. De plus, le peuple d'Athènes a élu des généraux pour diriger l'armée. Sparte était dirigée par une oligarchie, avec deux rois qui ont acquis leur position par naissance, les pères transmettant leurs couronnes à leurs fils. Le peuple élisait également cinq éphores par an, ainsi qu'un sénat. Les rois de Sparte n'étaient pas tous puissants et pouvaient être renversés par les éphores.
Différences militaires
Militairement, les deux villes étaient sur des chemins complètement différents. Athènes se considérait comme une puissance régionale et avait les ambitions à la hauteur. Les efforts d'Athènes pour prendre le contrôle de ses voisins environnants ont conduit à la guerre du Péloponnèse. Curieusement, ce sont les Spartiates, qui avaient tendance à rester sur leurs propres terres et n'avaient aucune ambition de conquête, qui ont finalement mis un terme à la tentative d'Athènes de contrôler la région. Le style de vie simple mais militariste des Spartiates leur a bien servi à ce titre. Contrairement à de nombreux conquérants qui auraient détruit Athènes pour ses ambitions, Sparte s'est contentée de laisser Athènes vivre, à condition qu'Athènes n'essaie plus jamais de conquérir ses voisins.
Bien que les Spartiates n'avaient aucune intention militariste de conquête, ils prêtaient une aide militaire à leurs voisins en cas de besoin et étaient considérés comme certains des plus grands guerriers de la région. La marine athénienne était considérée comme plus puissante que celle de Sparte, bien que cela ne leur soit pas utile sur terre. La majorité des batailles pendant la guerre du Péloponnèse ont eu lieu sur terre, et c'était un domaine où Sparte a surpassé tous les autres.
