Bien que de nombreuses conditions puissent entraîner des troubles sociaux, les plus courantes sont des conditions de travail médiocres et dangereuses, une rémunération injuste pour le travail fourni et l'inégalité des revenus entre les travailleurs. Les troubles sociaux américains à la fin du 19e et début du 20e siècle est venu d'un changement de statut socio-économique parmi les travailleurs.
Aux États-Unis, juste avant la guerre de Sécession, environ quatre hommes adultes libres sur cinq possédaient une propriété, et en général, les agriculteurs et les artisans possédaient la propriété sur laquelle ils travaillaient. L'après-guerre civile, cependant, a vu l'expansion des usines et la formation d'un fossé entre la direction et le travail. L'immigration a amené des travailleurs prêts à travailler pour des salaires inférieurs, et les débats sur les salaires et les horaires équitables ont soulevé des questions d'esclavage et de féodalité.
Les booms et les récessions économiques ont également contribué aux troubles sociaux. Un de ces incidents, appelé la Grande grève des chemins de fer de 1877, a été provoqué par ces conditions. Entre 1866 et 1873, près de 35 000 milles de voies ferrées ont été posés aux États-Unis. Pendant ce temps, les spéculateurs ont injecté de grandes quantités d'argent à l'industrie, ce qui a conduit à une sur-expansion. La grève, qui a empêché les chemins de fer de fonctionner dans le Maryland, la Pennsylvanie, l'Illinois et le Missouri, a résulté de l'effondrement d'une grande entreprise du secteur, empêchant une réduction globale de 45 % des salaires et une réduction drastique des effectifs.
