Les différences dans la quantité de lumière solaire frappant la terre sont à l'origine des trois principales zones climatiques. Cependant, le temps varie au sein de ces zones. Une zone de la zone tempérée, par exemple, peut être plus chaude qu'une zone de la zone tropicale.
Les trois principales zones climatiques sont délimitées par leur position par rapport à l'équateur. En conséquence, ils ne décrivent pas précisément les conditions météorologiques. La proximité de l'équateur n'est qu'un facteur parmi tant d'autres qui influencent la température et les conditions météorologiques d'une région. Les zones éloignées des océans, des grands lacs et des montagnes, par exemple, ont tendance à connaître des conditions météorologiques plus extrêmes que les zones proches d'autres caractéristiques géographiques.
Malgré les lacunes de l'utilisation de trois zones climatiques, certaines généralisations sont généralement vraies. Les habitants des zones arctiques risquent de se blesser et de mourir s'ils ne sont pas préparés, et les habitants des zones tropicales doivent s'assurer de rester hydratés.
Ces dernières années, de nombreux experts ont suggéré de créer une quatrième zone, la zone subtropicale. Comme le savent tous ceux qui ont passé du temps en Floride, le temps n'est pas considéré comme tempéré, mais sa position signifie qu'il est classé comme une zone tempérée au lieu d'une zone tropicale. En décrivant la Floride comme une région subtropicale, les visiteurs de l'État ont une meilleure idée de ce à quoi s'attendre.
