L'étalement urbain est créé par la croissance économique et l'expansion démographique. Le terme « étalement urbain » fait référence à un développement commercial et résidentiel à faible densité sur des terres auparavant inoccupées par des habitants et des structures telles que des bureaux, des appartements complexes et centres commerciaux. La richesse est l'un des principaux moteurs de l'étalement urbain : l'amélioration des économies locales amène les travailleurs et leurs familles, qui s'éloignent de plus en plus des centres-villes à mesure que l'espace devient de plus en plus limité.
Aux États-Unis, de nombreux facteurs ont historiquement contribué au passage de la vie urbaine à la vie en banlieue. L'amélioration économique est la principale raison de ce changement : elle a donné aux Américains un meilleur accès aux voitures et aux moyens de transport, ce qui rend la vie en dehors des frontières de la ville plus facile et plus réaliste. L'industrie automobile et les secteurs technologiques, qui fournissent les voitures et les technologies dont les gens dépendent pour se déplacer et faire des affaires, ont joué un rôle clé dans la croissance de l'étalement urbain. En outre, de nombreuses personnes sont attirées vers des zones plus éloignées des villes pour des prix des logements plus bas et des cadres plus bucoliques. Dans certaines régions, les politiques gouvernementales permettent, sinon encouragent, la croissance de l'étalement urbain. L'amélioration de la qualité de l'éducation dans les écoles de banlieue, imposée par les politiques gouvernementales, en est un exemple. Enfin, les taxes sont généralement beaucoup plus faibles dans les zones suburbaines, ce qui en fait des lieux de vie attrayants pour les familles et les travailleurs de la ville.
