La croissance urbaine, également connue sous le nom d'étalement urbain, fait référence à l'expansion d'une zone métropolitaine ou suburbaine dans l'environnement environnant. Elle est souvent contrôlée par une limite de croissance urbaine (UGB), qui est un outil de zonage clairement défini et légalement appliqué.
Selon Randall G. Holcombe du Property and Environment Research Center (PERC), il existe trois types distincts de croissance ou d'étalement urbain :
- Développement à saute-mouton : construire sur un terrain moins cher à une certaine distance de la zone urbaine existante, et donc nécessitant des infrastructures supplémentaires pour le relier à la ville
- Développement en bande ou en ruban : construction le long des routes principales qui rayonnent à partir de la principale zone urbaine, entraînant parfois des embouteillages
- Développement unidimensionnel à faible densité : par exemple, construire des maisons sur de grands terrains sans zones commerciales à proximité, forçant finalement les résidents à conduire partout
